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Cenni storici su Conversano e monumenti

Le sue origini risalgono all'età del ferro e il primo nucleo abitativo che vi si insediò, costituito da popolazioni indigene, le diede il nome di Norba, ovvero città fortificata.
Nel III sec. a. C. la città fu occupata dai Romani, ma, una volta caduto l'Impero per mano delle invasioni barbariche, ne subì il declino.
Un nuovo nucleo fortificato si formò soltanto nell'Alto Medio Evo e prese il nome di Casale Cupersanem, che grazie a Goffredo d'Altavilla divenne un vero e proprio centro di potere esteso per buona parte della Puglia centro-meridionale, tra Bari e Brindisi e fino a Lecce e Nardò.
Nel 1455 il lungo possesso del feudo di Conversano da parte della casata degli Acuaviva che, salvo una parentesi di quattro anni, lo avrebbe detenuto ininterrottamente sino al decreto di abolizione della feudalità di Giuseppe Bonaparte nel 1806.
Dopo la morte del Guercio la contea di Conversano si avviò verso una lenta decadenza, accentuatasi da un'epidemia di peste che colpì la popolazione e indebolì l'economia locale. Furono circa settanta i vescovi che tennero la cattedra conversanese; fu Stefano I ad iniziare, a partire dal 1266, la lotta tra i vescovi, gelosi del potere delle "Badesse" insediate nel Monastero di San Benedetto che costituiva un potere eccezionale in Italia, simile solo ad altri rari casi nel mondo cristiano.
Il potere della Chiesa fu allentato dal graduale affermarsi della borghesia cittadina la quale si frapponeva tra il partito dei cosiddetti "galantuomini" e quello dei "cafoni", ossia della povera gente.
Fra la fine dell'Ottocento ed il primo ventennio del Novecento la lotta politica e sociale si intensificò al punto da provocare l'assasinio dell'onorevole Giuseppe di Vagno nel 1921. Anche gli anni del dopoguerra furono caratterizzati da continue lotte sociali ad opera soprattutto della popolazione contadina, le cui condizioni furono decisamente migliorate per opera del sindacato che riuscì a garantire ai lavoratori, ai disoccupati, ai bisognosi e ai pensionati una migliore condizione di vita.

Tra i monumenti di particolare interesse vi sono:
Il Castello (XI-XVIII sec.): il nucleo primitivo, costituito dalla torre maestra, fu edificato dal primo conte di Conversano Goffredo Altavilla detto il Normanno. E’ uno dei fortilizi più articolati e meglio costruiti di Puglia, con ben cinque torri di diversa tipologia e utilizzo.
La Cattedrale (XI-XIV sec.): iniziata alla fine dell’XI secolo, fu terminata nel XIV secolo per merito del vescovo Pietro D’Itri. In belle forme romaniche con influssi gotici, l’edificio presenta uno splendido portale riccamente scolpito, tre ampie navate e un suggestivo matroneo.
Chiesa e Monastero di San Benedetto (XI – XVII sec.): edificata su di una cripta paleocristiana tuttora visitabile, presenta una notevole architettura romanica arricchita da decorazioni barocche. Per circa sei secoli l’annesso monastero, detto il “Monstrum Apuliae”, è stato sede delle famose badesse Mitrate, il cui potere era equiparato e a volte superiore a quello vescovile.
Chiesa dei Santi Medici Cosma e Damiano (XVII sec.): fatta edificare nel 1639 sul luogo di un monastero femminile e di una chiesa romanica dal conte Giangirolamo II Acquaviva d’Aragona, rappresenta il più cospicuo esempio del barocco napoletano in Puglia.
Chiesa del Carmine (XVII sec.): fu edificata nel 1652 per volontà della contessa di Conversano, Isabella Filomarino, moglie del Guercio, come si legge sulla sobria facciata principale. L’ampio interno si presenta in forme barocche: è a navata unica con volta a botte lunettata ed ha quattro cappelle per lato, comunicanti tra loro, con altari e tele di pregevole fattura.
Chiesa di Santa Caterina (XIV-XV): cappella rurale dedicata a Santa Caterina d’Alessandria, è una delle Chiese pugliesi più studiate ed enigmatiche. Costruita probabilmente nel XIV-XV sec. è in stile romanico - gotico con influenze orientali, di committenza ricca, era destinata a mausoleo -sacrario degli Acquaviva.
Santa Maria dell’Isola (XV – XVI sec.): fu edificata a seguito dell’apparizione della Madonna ad una fanciulla conversanese nel 1450. Successivamente, nel 1462, Giulio Antonio Acquaviva d’Aragona fece innalzare una Chiesa ed un Convento su una cripta naturale.
Castiglione: la torre di Castiglione, costruita su una collina alta 269 metri, sovrasta sparuti ruderi di un villaggio medievale. Studi topografici e scavi, condotti nel 1958 dalla Soprintendenza Archeologica di Bari, hanno scoperto che agricoltori-allevatori dell’età del bronzo (XIV sec. a. C.) avrebbero fondato un villaggio capannicolo. Durante gli scavi sono venute alla luce numerose tombe; i relativi corredi funerari, ricchi di ceramiche databili tra il VI e IV sec. a. C., sono custoditi presso il Museo Civico di Conversano. A questa epoca sono da riferire alcuni tratti basali della struttura muraria megalitica.
Marchione (XVIII sec. circa): un originale costruzione settecentesca situata a circa 7 km sulla strada provinciale Conversano-Putignano. Non si tratta di un castello ma di un casino di caccia dei conti Acquaviva d’Aragona. Nel ‘700 il grandioso edificio era circondato da 1260 etteri di bosco di querce; attualmente la proprietà ha un’estensione di circa 23 ettari, per la maggior parte coltivati a mandorleti e ciliegeti.  Marchione è un monumento unico nel suo genere nelle campagne pugliesi per il gusto e lo stile architettonico.
Pinacoteca: La Pinacoteca Comunale di Conversano è collocata nel Castello, un tempo dimora dei Conti Acquaviva d'Aragona. In particolare essa è situata nei locali dell'Antica Galleria dei conti Acquaviva, realizzati tra la fine del '400 e l'inizio del '500 e recentemente restaurati (dicembre 1999). Il restauro ha permesso sia una efficace lettura dello spazio architettonico nelle sue originarie caratteristiche sia il recupero delle interessanti sculture inserite nella muratura al di sotto degli archi lunati. La Pinacoteca accoglie le dieci famose e maestose tele che raffigurano episodi della "Gerusalemme Liberata" di Torquato Tasso (1544-1595).
Museo: la sezione archeologica del museo, ubicata nel monastero di S. Benedetto, ospita numerosi reperti recuperati nel territorio del sud-est barese. I materiali più antichi consistono in strumenti litici del Paleolitico medio e superiore, provenienti da alcune grotte di Conversano e Monopoli. Interessanti sono i reperti ceramici di cultura Serra d'Alto. Per le età dei metalli, dall'Eneolitico all'età del Bronzo e del Ferro, i rinvenimenti sono stati localizzati in tutta l'area del sud-est barese. Gli stanziamenti di età arcaica e di piena età storica sono documentati da materiali japigi e peucezi (secc. IX - VI a.C.), cui si accompagnano materiali di importazione greca e coloniale. Il periodo meglio rappresentato e' quello ellenistico, evidenziato da pregevole vasellame del IV sec. a.C.
I laghi: depressioni carsiche formatesi ai piedi di piccole alture che a causa della piogge si trasformano in laghetti. In epoca preromana, in questi invasi naturali, furono costruite una serie di cisterne utili a conservare le acque anche d’estate. Nelle vicinanze di questi laghetti si svilupparono degli insediamenti di cui, ancora oggi, si possono ammirare i resti.

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